说起明太祖朱元璋，大家总是对他残暴多疑的性格和功成后大兴文字狱等史实津津乐道，因此对火烧庆功楼这一说法也是深信不疑。
有一个说法是朱元璋怕功臣们功高震主，对自己的统治产生威胁，也为了能给长子朱标留下一个清净的江山，所以在凌烟阁设庆功宴。他早准备了大火，要一把火把功臣都烧死。在庆功会上，徐达按照刘伯温的话，寸步不离皇上。等朱元璋借口下楼时，徐达以保驾为名也跟下了楼。楼下大火烧起来，徐达保住了性命。胡大海、常遇春等开国元勋，都稀里糊涂的死在庆功楼的火海之中。
这一传说经常被后人转述，借以说明兔死狗烹的道理。且不说此事是否发生在朱标死前，也就是洪武二十五年之前，单就这个版本的火烧庆功楼的传说中，胡大海和常遇春等人都被列入这次事件的死者名单这一条就可以说明这个版本是不足信的。因为在朱元璋洪武三年大封功臣之前这两人就已经不在人世。
据记载，至正二十二年七月初七，胡大海被叛变的苗军元帅蒋英用铁锤击毙并割下了首级。洪武二年春，常遇春打算回庆阳协助徐达攻打张良臣，走到河川时暴病身亡。
但是民间还流传着另一说法。说是相传朱元璋做皇帝后，担心那些与他出生入死打天下的兄弟们持功夺权，于是建造了一座庆功楼。庆功楼建成那天，他摆下宴席邀诸位文武功臣们前来赴宴庆功，暗地里却派人在楼下埋好大量火药和干柴，准备借机引火烧楼，以除后患。这事虽然做的很隐秘，但却被神机妙算的刘伯温看穿了。席上，刘伯温坐坐在了朱元璋旁边，悄悄将朱元璋龙袍的一角压在自己的坐椅上。当大家喝得酩酊大醉时，朱元璋悄然离席。由于有衣角牵动，刘伯温顿时警觉，于是跟随皇帝出了门。果然，朱元璋下楼以后，功臣楼便笼罩在滚滚烈焰中。可怜赴宴功臣，全部葬身火海。
这个版本跟上一个不同，说的不是徐达而是刘伯温逃脱了出来，并且也没将胡大海、常遇春等人列入其中。
不过据史学家统计，洪武三年朱元璋共封了三十七名功臣，不连上老死、病死和被暗杀身亡的人，有自己被杀的十五人、儿子袭爵后被杀的五人、因罪除爵的二人、儿子袭爵后被除爵或充军的九人，共计三十一人。这三十多人各有所归，因此，火烧庆功楼一说纯系后世说书人为增添故事的趣味性而杜撰的。
历史虽然如此，故事却也可以更生动一些。不管怎么说，这个故事是广为人知也是大家乐于认同的。毕竟，有时故事更能说明问题。